La lady escarlata pertenece, dentro del orden de los crustáceos decápodos carideas, que incluye gambas, camarones y quisquillas (o esquilas), a la familia de los camarones limpiadores o lismátidos (Lysmatidae).
Actualmente, la familia Lysmata alberga 43 especies conocidas de camarones limpiadores.
Se extiende por las aguas templadas y tropicales del Atlántico-Este (Islas Madeira e Islas Canarias) y el Atlántico-Oeste (Florida, Bahamas y Caribe).
Con un tamaño máximo de hasta 7 centímetros de longitud, el cuerpo de la lady escarlata se compone de dos regiones (o tagmas) bien diferenciadas: el cefalotórax y el abdomen.
El cefalotórax, que contiene las branquias, el sistema digestivo y el corazón del camarón, se caracteriza por la presencia de tres pares de antenas largas y blancas (apéndices sensoriales). Bajo ellas, se encuentran: tres pares de maxilípedos (apéndices relacionados con la manipulación y toma de alimento), de los cuales un par presenta una pinza terminal (quela); y cinco pares de apéndices utilizados para el desplazamiento (pereiópodos).
En el abdomen (o pleon) se encuentran cinco pares de patas natatorias (pleópodos). El último par de pleópodos, los urópodos, es aplanado y forma la cola del camarón.
La lady escarlata es de color anaranjado en flancos y apéndices, con dos amplias bandas de un rojo intenso en el dorso y la cola, separadas de una estrecha franja blanca que tiñe también el rostro y la base de las antenas.
Viven en ambientes poco iluminados, como cuevas, oquedades, grietas y pecios situados entre la superficie y los 30 metros de profundidad.
Aunque se pueden encontrar ejemplares solitarios o formando grandes grupos de hasta 100 individuos, lo habitual es que la lady escarlata viva en pareja.
La lady escarlata es una especie omnívora que se alimentan de parásitos, bacterias, detritos vegetales, algas, larvas, copépodos y tejidos en descomposición.
La lady escarlata obtiene el oxígeno del agua filtrándola a través de sus branquias plumiformes, que se sitúan en las caras laterales del cefalotórax.
Son hermafroditas. Poseen tanto los órganos sexuales masculinos como los femeninos. Generalmente, el ejemplar más grande de la pareja asume el rol de hembra.
Antes del apareamiento, la hembra muda su exoesqueleto. Inmediatamente después, el camarón-macho deposita su esperma en el receptáculo dentro del camarón-hembra. La lady escarlata puede almacenar el esperma durante varios meses antes de fertilizar los huevos.
Los huevos, de color verde intenso, son incubados por la hembra y permanecen adheridos a los pleópodos (patas nadadoras) hasta que eclosionan durante la noche (rasgo del suborden de los crustáceos pleociemados -o pleocyemata-).
La lady escarlata se incluye dentro de la familia de los lismátidos (camarones limpiadores).
Esto es debido a que la dieta de la lady escarlata incluye los parásitos que los peces acumulan en su boca, branquias y escamas.
Para ello, los peces se acercan al refugio del camarón, y éste, comienza a salir de su escondite y a palpar con sus antenas, identificando al pez. Poco a poco, el camarón se coloca encima o al lado del pez para limpiar su piel y agallas, introduciéndose después en su boca para limpiar sus dientes.
Se ha observado a la lady escarlata desparasitando a morenas (morena picopato), chuchos y fulas.
Por otro lado, es frecuente encontrar ejemplares de lady escarlata cerca de una anémona gigante (Telmatactis cricoides), entre cuyos tentáculos se refugia durante meses en busca de protección frente a los depredadores.
La lady escarlata puede confundirse principalmente con otras dos especies: la Lysmata seticaudata (que se diferencia por la carencia de color blanco tanto en el cuerpo como en las antenas); y la Plesionika narval (tiene el rostro más largo y afilado, y posee cuatro franjas claras longitudinales cerca del vientre que la lady escarlata no tiene).
Se trata de una especie tranquila e inofensiva.
