La morena picopato es un pez óseo que pertenece al género Enchelycore, formada por 12 especies de la familia Murenidae (orden Anguiliformes).
Se encuentra en el Atlántico-Este (Islas Azores, Islas Madeira, Islas Canarias y Cabo Verde), Atlántico-central (Santa Helena)
y Atlántico-Oeste (de Bermudas a Brasil) y en el Mediterráneo-oriental.
La morena picopato, como el resto de los peces del orden de los anguiliformes, tiene forma alargada. No tiene aletas pectorales ni pélvicas. La aleta dorsal se origina sobre la abertura branquial, avanza longitudinalmente a lo largo de la espalda y confluye con la aleta caudal y la aleta anal.
Al igual que el resto de peces murénidos (o muraenidaes), la morena picopato no tiene escamas. En su lugar, secreta una mucosa protectora que reviste y protege su cuerpo.
La morena picopato tiene el cuerpo de color marrón (de marrón oscuro a casi negro) con manchas amarillas en el cuerpo, y la cabeza estilizada de color amarillo con pequeñas manchas más claras.
La morena picopato puede superar el metro de longitud (hasta 110 centímetros).
Los rasgos más distintivos de la morena picopato se encuentran en su cabeza, siendo además frecuente que ésta sea la única parte del animal que podemos ver cuando estamos buceando.
Las mandíbulas son alargadas y arqueadas e impiden la oclusión de las filas de colmillos transparentes largos y afilados.
Otra característica de la morena picopato, que es común al resto de morenas, es la presencia de un segundo par de mandíbulas en su garganta llamado mandíbula faríngea , que también poseen dientes. Cuando se alimentan, la morena lanza estas mandíbulas hacia la boca, donde agarran a la presa y la transportan al interior de la garganta y el aparato digestivo. Las morenas son los únicos animales que usan las mandíbulas faríngeas para capturar y retener activamente una presa.
Se cree que esta estrategia de adaptación surgió debida al pequeño tamaño de la cabeza de los murénidos, que no les permite crear las bajas presiones necesarias para la maniobra de succión que realizan la mayoría de los peces.
Habita fondos rocosos ubicados entre los 0 y los 50 metros refugiada en grietas, cuevas y oquedades que a menudo comparte con otras morenas (de su misma especie y de otras).
Es un depredador nocturno.
Durante el día, permanece quieta en su refugio dejando al descubierto su cabeza para respirar. Para ello, bombea agua a través de sus branquias abriendo y cerrando la boca.
Por la noche sale a cazar en busca de peces pequeños, crustáceos y cefalópodos guiada por su excelente olfato.
Para ello, avanza nadando y reptando de forma serpenteante por el relieve submarino, introduciéndose en grietas y oquedades en busca de presas.
Todavía se sabe poco acerca de sus estrategias reproductivas.
Se reproducen por medio de huevos durante los meses de verano. De cada huevo nace una larva de morena, que vivirá suspendida en el plancton durante 1 año.
Al nacer, todas las morenas son machos. Y cuando alcanzan la madurez, se transforman en individuos hembra. Este tipo de hermafroditismo se conoce como proterandria, por lo que la morena picopato es una especie proterándrica.
Es frecuente ver a la morena picopato con la boca abierta mostrando ejemplares de camarón Lystama grabhami (o Lady escarlata) entre sus fauces limpiando sus colmillos.
Se puede confundir con la especie Gymnothorax miliaris. Sin embargo, se pueden distinguir por la forma de la zona occipital de la cabeza (muy redondeada en el caso de la Miliaris); por la diferencia de contraste en la cripsis de la cabeza (también mucho más marcado en el caso de la Miliaris); por la forma de las mandíbulas (arqueadas en el caso de la morena picopato, que no puede esconder sus dientes); y en el contorno de sus ojos (el ojo de la Miliaris está circundado por un aro de color violáceo).
No es una especie agresiva. Sin embargo, su mordedura es potencialmente grave (por lo afilados que están sus dientes y las bacterias que portan). Puede mostrarse más agitada en la época de reproducción, que transcurre durante el verano y durante la noche, cuando sale a cazar. Se aconseja evitar la invasión de su espacio y el contacto físico.
